Hoe je brein verandert door het lezen van een boek
Heb je ook wel eens dat onbestemde gevoel dat je door het lezen van een boek een ander mens geworden bent? Wel, dat hebben meer mensen, en daar is nu ook een wetenschappelijke verklaring voor. Het blijkt dat het lezen van een boek veranderingen in de verbindingen in je hersenen teweegbrengt. Deze veranderingen houden minstens enkele dagen na het lezen aan, zo zeggen onderzoekers van een Amerikaanse universiteit.
Het lezen van een boek zorgt voor veranderingen in de ruststand van je brein. Dat is de conclusie van een onderzoek door wetenschappers van Emory University, een van de Amerikaanse top-universiteiten. Tot nu toe richtte het neurologische onderzoek rond lezen zich vooral op wat er in je hersenen gebeurt terwijl je aan het lezen bent. Dit nieuwe onderzoek had juist als onderwerp wat de aanhoudende effecten van lezen zijn, ook als je brein in ruste is.
Alle 21 deelnemers aan het onderzoek lazen gedurende 19 achtereenvolgende dagen de thriller Pompeii van Robert Harris. Dit boek gaat over de uitbarsting van de Vesuvius in de tijd van het Romeinse rijk. Bewust een boek met een sterke verhaallijn, want dit zou de deelnemers goed helpen om zich in het verhaal in te kunnen leven. Het verhaal volgt een jonge man die gewaarschuwd wordt door de vreemde verschijnselen rond de top van de Vesuvius en Pompeï ingaat om zijn geliefde te redden van de naderende uitbarsting.
De eerste vijf dagen van het onderzoek werd de ruststand van de hersenen van de deelnemers in kaart gebracht. Vervolgens werd hen gevraagd om gedurende 9 dagen in de avond een gedeelte van zo’n 30 pagina’s uit het boek lezen. De volgende morgen moesten ze zich melden, waarna opnieuw hun hersenactiviteit in ruststand werd onderzocht. Na de 9 dagen waarin gelezen werd, volgden nog 5 dagen waarin de ruststand van het brein opnieuw werd gescand.
De scans lieten zien dat er de morgen na het lezen én de vijf dagen na het onderzoek verhoogde verbindingen waren in de linker temporale kwab van de hersenen, een gebied dat geassocieerd wordt met taalvaardigheid. “Zelfs wanneer de deelnemers niet aan het lezen waren, bleven ze deze verhoogde connectiviteit houden.” Ook bleek er verhoogde connectiviteit te zijn in de centrale groeve, een gebied in de grote hersenen. Deze heeft te maken met het voorstellingsvermogen en lichaamsbeweging, wanneer je bijvoorbeeld denkt aan hardlopen is hier verhoogde activiteit te zien.
“De neurale veranderingen die we vonden en die verbonden zijn met fysieke activiteit en beweging, suggereren dat het lezen van een boek je in het lichaam van de hoofdpersoon kan verplaatsen,” aldus Gregory Berns, leider van het onderzoek. “We wisten al dat het lezen van een goed verhaal je figuurlijk in iemand anders schoenen kan doen laten staan, nu zien we dat zoiets ook biologisch kan gebeuren.” De veranderingen in het brein zijn niet slechts directe veranderingen, omdat ze tot in de morgen na het lezen en zelfs tot vijf dagen nadien nog voortduurden. “Het blijft een open vraag hoe lang deze veranderingen blijven bestaan. Maar het feit dat we ze na vijf dagen nog aantreffen wijst er op dat je favoriete boek een groter en langduriger effect kan hebben op de biologie van je hersenen.”